Josephine Baker: Das Kind einer Waschfrau

Josephine Baker in der Attitüde eines Burlesque -Showgirls (1927) – © Ders.

Autor Uwe Blass unterhielt sich im Rahmen der beliebten Uni-Reihe „Jahr100Wissen“ mit Marie Cravageot, Expertin für die zeitgenössische Literatur Frankreichs an der Bergischen Universität, über die berühmte amerikanische Sängerin.

Wie kam Josephine Baker überhaupt in die französische Hauptstadt?

Marie Cravageot: „Josephine Baker, mit bürgerlichem Namen Freda Josephine Macdonald, wurde 1906 als Tochter einer schwarzen Mutter und eines unbekannten, wahrscheinlich weißen Vaters in Saint-Louis im US-Bundesstaat Missouri geboren, einem Staat, der besonders stark von Rassentrennung geprägt war. Bis zum Alter von vier Jahren wurde sie von ihrer Großmutter aufgezogen, die Sklavin gewesen war. Schon früh begeisterte sie sich für den Tanz, doch um ihrer Familie zu helfen, musste sie bei reichen Weißen als Hausmädchen arbeiten. Mit 13 Jahren wurde sie mit einem gewalttätigen Mann verheiratet, der sie schlug.

Nachdem sie ihm zur Verteidigung eine Flasche auf den Kopf geschlagen hatte, ließ sie sich scheiden und heiratete mit 15 Jahren erneut unter dem Namen Baker. Josephine schloss sich einer wandernden Tanzgruppe an, die sie nach New York führte. Sie trat am Broadway in Shuffle Along auf, der ersten schwarzen Show, die in für Weiße reservierten Sälen aufgeführt wurde und bei der schwarze Zuschauer einen Platz im Parkett erhielten. Im Sommer 1925 wurde sie von Caroline Dudley Reagan entdeckt, die einen Star für ein Musical suchte, die Revue Nègre, die sie in Paris im Théâtre des Champs-Elysées aufführen wollte.

Am 2. Oktober 1925 trat Josephine Baker erstmalig in Paris in der „Revue Nègre“ im Théâtre des Champs-Élysées auf. Ihr Auftritt wurde zu einem sensationellen Erfolg und machte sie über Nacht zum Star. Sie bewegte sich wild und animalisch, quasi nackt zu Jazzmusik. Mit ihrem berühmten Tanz im Bananenrock brachte sie zudem einen neuen Tanz nach Europa. Welchen?

Marie Cravageot: „Josephine Baker kam während der kulturellen und künstlerischen Blütezeit der Goldenen Zwanziger nach Frankreich, einem für ihre Karriere günstigen Umfeld. Sie und ihre Truppe reisten am 25. September 1925 mit der Berengaria, einem Transatlantikliner, der die Strecke New York-Cherbourg zurücklegte, in die französische Hauptstadt. Kurz nach ihrer Ankunft begannen die Proben. Am 2. Oktober 1925 trat sie im ersten Teil der ‚Revue Nègre‘ im Théâtre des Champs-Élysées auf und sorgte schnell für ein ausverkauftes Haus. Fast nackt, nur mit einem einfachen Lendenschurz und künstlichen Bananen bekleidet, tanzte sie Charleston vor einer Savannen-Kulisse und zum Rhythmus der Trommeln.

© Bergische Universität

Sie interpretierte dort ein Bild mit dem Titel ‚La Danse sauvage‘ (Der wilde Tanz) und sagte: „Hier geht es darum, sich über die Weißen und ihre Art, die Kolonien zu verwalten, lustig zu machen, denn Frankreich ist zwar weniger rassistisch als die Vereinigten Staaten, hat aber dennoch Fortschritte zu machen, was Menschen mit anderer Hautfarbe und ihre Integration in die Gesellschaft angeht!“ Für sie war diese Reise eine Befreiung. Dazu sagte sie: „Eines Tages wurde mir klar, dass ich in einem Land lebte, in dem ich Angst hatte, schwarz zu sein. Es war ein Land, das den Weißen vorbehalten war. Es gab keinen Platz für Schwarze. Ich erstickte in den Vereinigten Staaten. Viele von uns sind gegangen, nicht, weil wir es wollten, sondern weil wir es nicht mehr aushalten konnten… In Paris fühlte ich mich befreit.“

So machte Josephine Baker diese Klischees lächerlich, indem sie Grimassen schnitt und der Choreografie komische Elemente hinzufügte. Mit ihrem extrovertierten Tanzstil und ihrer Präsenz brachte sie den Jazz-Tanz und andere neue Tanzformen in die europäischen Theater und Varietés. So wurde sie zu einem echten Star der sogenannten Goldenen Zwanziger.“

Sie galt als Inbegriff der Roaring Twenties. Warum?

Maire Cravageot: „Josephine Baker verkörperte die „Années folles“ (die Goldenen Zwanziger) als aufstrebendes Sexsymbol und gefeierte Tänzerin, die den Jazztanz in Europa popularisierte. Mit ihrem exotischen Image, gewagten Outfits und dem skandalträchtigen Auftreten verkörperte sie den Aufbruch und die Freizügigkeit der Ära, während ihre Karriere in Frankreich nach rassistischen Erfahrungen in den USA ihren Anfang nahm. Baker machte den Jazztanz in Europa mit ihren Auftritten in Paris, Berlin und anderen Städten populär, was die pulsierende Kultur der Roaring Twenties prägte. Sie bediente bewusst mit ihrem Image als „Schwarze Venus“ die Erwartungen des Publikums und verkörperte die exotische Ausstrahlung und die aufkeimende Freizügigkeit der Zeit. Ihr Tanzstil ist bekannt für seine schnellen, synchronen Bewegungen und seinen energiegeladenen Charakter der „Goldenen Zwanziger“.

So verkörperte perfekt die Goldenen Zwanziger in Frankreich dank ihrer innovativen Darbietungen, die sie zu einer Ikone des Varietés machten und dem Aufschwung der „negrischen“ Mode und Kultur, zu deren Symbolfigur sie wurde. Das Thema „Negerkultur” inspirierte die Avantgarde zu Beginn des Jahrhunderts, bevor es sich in der Figur von Josephine Baker und dem Einzug des Jazz auf die Pariser Bühnen konkretisierte. Der erste „negrische” Tanz wurde 1903 von Gabriel Astruc im Nouveau Cirque in Paris eingeführt: Es handelte sich dabei um den Cake Walk, inspiriert von den amerikanischen Minstrel-Shows, in denen sich Weiße als Schwarze schminkten, um wie die ehemaligen Sklaven zu singen und zu tanzen.

Marie Cravageot von der Bergischen Univewrsität – © Jan Wengenroth

Die „art nègre” (schwarze Kunst), die Picasso und den Surrealisten so am Herzen lag, die Gedichte von Cendrars oder die Melodien von Milhaud und Satie zeugen von einer gewissen „Negrophilie” der französischen Künstler des ersten Viertels des 20. Jahrhunderts. Sie war untrennbar mit einem Streben nach Modernität verbunden, das einen Skandal auslöste: afrikanische Idole im Gegensatz zu den Statuen der klassischen Antike, Jazz, der mit den amerikanischen Soldaten des Ersten Weltkriegs Einzug hielt und mit der Kammermusik oder der Oper des alten Europas konkurrierte – und schließlich Josephine Baker, die temperamentvolle Tänzerin im leichten Bananenrock.

Es schien, dass der „wilde Tanz”, mit dem sich die Tänzerin am 2. Oktober 1925 dem gesamten Pariser Publikum präsentierte, auf Wunsch der Eigentümer des Music-hall des Champs-Élysées, denen es an Zuschauern mangelte, in die New Yorker Inszenierung aufgenommen wurde. Sie verkörperte das Bild der emanzipierten Frau, die in der Lage war, über ihren Körper zu entscheiden – sich dem Fest der wilden Jahre hinzugeben.“

Sie liebte und lebte das Image der wilden Amazone und spazierte mit einem lebenden Leoparden durch Paris. War das der Chic des Art deco?

Marie Cravageot: „Die verführerische, instinktive Josephine Baker war der Liebling von ganz Paris. Dies verdankte sie insbesondere Henri Varna, dem Direktor des Casinos de Paris, und dem Musiker Henri Scotto, der ihr 1930 ihren größten Erfolg schrieb: J’ai deux amour. Derselbe Varna schenkte ihr einen Geparden namens Chiquita, der sie auf der Bühne und privat begleitete. Sie führte ihn an der Leine in Deauville oder auf den Champs-Elysées spazieren, gekleidet in ein Kleid mit Fleckenmuster oder einen Pelzmantel. Mit ihm wurde sie zu einer echten „Prominenten”. Sie inspirierte die Mode der damaligen Zeit: Modeschöpfer skizzierten ihre Silhouette, Frauen kopierten ihre kurze Frisur, deren Strähnen mit Gel an die Stirn geklebt wurden. Ein Schnitt, der seitdem unter dem Namen Baby Hair bekannt ist. Von einer exotischen Kuriosität wurde sie zu einem Star.

Zu dieser Zeit, als Josephine Baker zur Muse der Haute Couture wurde, mit Jean Gabin im Kino spielte und mit ihren Tieren – Geparden, Schweinen, Ziegen – um die Welt reiste, verbrachte sie auch viel Zeit in einer berühmten Brasserie in Paris, La Coupole, mit ihrer extravaganten Art-déco-Einrichtung. In den 1930er Jahren war dies ein wichtiger Treffpunkt für die Künstler von Montparnasse. Sie verbrachte dort so viel Zeit, dass der Maler Robiquet sie auf einer der bemalten Säulen der Brasserie verewigte.“

1951 tourte sie durch Amerika. Bei ihren Auftritten gab es erstmalig keine Rassentrennung. Sie war somit die erste Entertainerin, die vor einem gemischten Publikum auftreten durfte. Das war eine Sensation, obwohl sie danach bis 1963 ein Einreiseverbot für die USA erhielt, oder?

Marie Cravageot: „Nach jahrelanger Abwesenheit kehrte Josephine Baker 1948 in die Vereinigten Staaten zurück, um eine Gesangstournee zu absolvieren, die sich jedoch als Albtraum entpuppte. Allein in New York wurden ihr aufgrund ihrer Hautfarbe mehr als dreißig Hotelreservierungen verweigert. Im Amerika der Nachkriegszeit war die Rassentrennung so stark, dass es einen Reiseführer gab, das Green Book, der Afroamerikanern helfen sollte, sich ungehindert fortbewegen zu können. Ein bedeutendes Ereignis ereignete sich einige Jahre später, als der Copa City Club in Miami 1951 Josephine einlud, sie sich jedoch weigerte, Verträge mit Theatern zu unterzeichnen, die Rassentrennung praktizierten. Es gelang ihr, diesen Konzertsaal davon zu überzeugen, seine Räumlichkeiten für afroamerikanisches Publikum zu öffnen.  Als Beweis für die Popularität der Künstlerin wurden diese in den Vereinigten Staaten beispiellosen Bedingungen akzeptiert. So war sie die erste Künstlerin, die vor einem gemischten Publikum auftrat.

Josephine Baker im Bananenröckchen aus der Folies-Bergère-Produktion Un Vent de Folie (1927) – © Ders.

Ihre politischen Engagements wurden jedoch in der Presse kontrovers diskutiert, was sich auf ihre Karriere in den Vereinigten Staaten auswirkte. In den 1960er Jahren führten der Marsch auf Washington und ihr Besuch im Kuba unter Castro dazu, dass ihr Visum mehrmals widerrufen wurde. 1963 hielt Josephine Baker ihre Pressekonferenzen sogar auf Französisch ab, begleitet von einem Übersetzer. Sie gab ihre Überzeugungen nicht zugunsten ihrer künstlerischen Karriere auf. Ihre Modernität lag darin, Grenzen zu überwinden, institutionelle Zwänge zu nutzen und sich dann von ihnen zu befreien. Sie war weniger eine Aktivistin, die von einer bestimmten Ideologie beseelt war, sondern vielmehr eine unabhängige Kämpferin. Ihre Anliegen entsprachen ihren eigenen Lebenserfahrungen.“

In Frankreich war sie aber vielmehr als eine Tänzerin. Im Zweiten Weltkrieg war sie in der Resistance engagiert, machte den Pilotenschein, adoptierte in den 50er Jahren 12 Kinder und setzte damit ein Zeichen gegen Rassismus. Martin Luther King holte sie sogar 1963 beim Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit ans Rednerpult. Wie politisch war sie?

Marie Cravageot: „Nach ihrer Heirat im Jahr 1937 wurde sie Französin, und ihre Karriere und ihr Leben nahmen während der Besatzungszeit eine andere Wendung. Als der Krieg ausbrach, nutzte Joséphine ihre Bekanntheit und ihr Talent, um die Truppen an der Front zu motivieren. Sie engagierte sich für das Rote Kreuz, verschickte Pakete und wurde sogar Patin von mehr als 400 Soldaten. Nach dem Aufruf von General de Gaulle am 18. Juni wurde sie von Jacques Abtey, dem Leiter der militärischen Spionageabwehr in Paris, „angesprochen”. Er schlug ihr vor, heimlich sensible Informationen vom Feind zu sammeln. Auch hier nutzte sie ihre Bekanntheit und ihren Charme, um insbesondere die italienische und die portugiesische Botschaft zu besuchen und Informationen über die Positionen der Besatzungsarmeen zu sammeln.

Dank ihrer Berühmtheit und ihrer Reisen konnte sie Informationen sammeln und an die Alliierten weitergeben. Unter anderem benutzte sie Notenblätter als Träger für ihre verschlüsselten Nachrichten. 1943 reiste Joséphine nach Nordafrika, immer noch mit dem Ziel, die Moral der Truppen zu stärken. Sie unterstützte die französische Armee auch finanziell, indem sie ihr ihre gesamten Gagen übergab. Ab 1944 trat sie als Leutnant in die Luftwaffe ein und gehörte zu den Truppen, die im Oktober in Marseille landeten. Für ihre Taten wurde sie später mit der Medaille der Résistance, dem Kriegskreuz und der Ehrenlegion ausgezeichnet.

Joséphine Baker engagierte sich auch für Freiheit und gegen Rassismus und war eine fürsorgliche Mutter für die zwölf Kinder aus aller Welt, die sie nach dem Krieg zusammen mit ihrem Ehemann Jo Bouillon adoptierte. Als Opfer von Diskriminierung in New York im Jahr 1951 unterstützte sie die aufkommende Bürgerrechtsbewegung und war eine der wenigen Frauen, die 1963 bei Martin Luther Kings berühmtem Marsch auf Washington eine Rede hielten, wobei sie zu diesem Anlass ihre Uniform als Widerstandskämpferin trug.

Josephine Baker als Sous-Lieutenant der französischen Armée de l´air, 1948

In dieser Rede betonte sie die Bedeutung von Würde und Freiheit für alle und stellte ihre Erfahrungen mit Diskriminierung in den Vereinigten Staaten der Freiheit gegenüber, die sie in Frankreich gefunden hatte. Sie ermutigte junge Menschen auch, zur Schule zu gehen und sich mit einem Stift statt mit einer Waffe zu bewaffnen, denn sie behauptete, dass „ein Stift mächtiger ist als ein Schwert”. Schließlich betonte sie, dass Einheit für den Sieg unerlässlich sei und dass die Anstrengungen nach diesem historischen Tag verdoppelt werden müssten. Ihre von der Menge mit Spannung erwartete Rede wurde als Krönung ihres Lebens als Kämpferin angesehen und stärkte die Hoffnung auf eine versöhnte Welt, wie sie selbst sagte, denn es war der schönste Tag ihres Lebens.

Eines der starken Symbole für Josephine Bakers Humanismus ist ihr „Tribu arc-en-ciel“ (Regenbogenstamm) aus adoptierten Kindern unterschiedlicher Herkunft, mit denen sie ein lebendiges Beispiel für weltweite Brüderlichkeit schaffen wollte. Sie nahm diese Kinder aus aller Welt, unterschiedlicher Ethnien und Religionen, in ihrem Schloss Les Milandes auf, um zu zeigen, dass es möglich ist, Menschen zusammenzubringen, als Beispiel für universelle Brüderlichkeit. Sie wollte damit erreichen, dass die Kinder den Erwachsenen ein absolutes Beispiel für Toleranz geben.“

Vor 50 Jahren starb sie und wurde in Monaco beigesetzt. Sie wird posthum 2021 als erste schwarze Frau ins Pariser Pantheon aufgenommen. Das ist eine ganz besondere Ehre, oder?

Marie Cravageot: „Als sechste Frau – aber erste schwarze Frau –, die am 30. November 2021 in das Panthéon aufgenommen wurde, ist Joséphine Baker ein Beispiel für eine Frau voller Kampfgeist und Überzeugungen. In den ihr gewidmeten Würdigungen werden ihre Kämpfe und ihr Einsatz gegen Armut, Rassismus, Ungerechtigkeit, Besatzer, aber auch gegen Gewalt gegen Frauen hervorgehoben, da sie selbst im Alter von 13 Jahren zwangsverheiratet worden war. Mehrere Dokumente zeugen von ihren Kämpfen und ihrer Unterstützung für das Land, das sie aufgenommen hatte.

Ohne ihr Herkunftsland zu verleugnen, entschied sie sich für Frankreich, denn „Frankreich hat mich zu dem gemacht, was ich bin. Ich werde ihm dafür ewig dankbar sein. […] In dem Moment, in dem man das absolute und vollständige Glück findet, kann man mit Überzeugung sagen: Dies ist mein Land.“

Diese Aufnahme in das Panthéon, den Tempel der Anerkennung durch das Vaterland – „Aux grands hommes la patrie reconnaissante“ (Dem Vaterland zu Dank verpflichtet sind die großen Männer) – kann als Hommage an dieses Engagement angesehen werden.“

Josephine Baker schrieb selber mehrere Autobiographien, die alle etwas Anderes über ihr Leben erzählen. Wie erinnern wir uns denn heute an Sie?

Marie Cravageot: Heute wird Josephine Baker durch ihre Aufnahme in das Panthéon im Jahr 2021, ihr Schloss Château des Milandes, das als Museum dient, und ein kulturelles und künstlerisches Erbe, das durch Mode, Kino und Musik weiterlebt, geehrt. Dank ihres Engagements in der Résistance und ihres Einsatzes für Bürgerrechte bleibt sie ein starkes Symbol für den Kampf gegen Diskriminierung und für antifaschistisches Engagement.

Sie inspiriert weiterhin Künstler, Modeschöpfer und Choreografen, und ihr filmisches Werk wird regelmäßig gefeiert. Als große Varietékünstlerin und charismatische Persönlichkeit faszinierte Josephine Baker die Größten: Von Cocteau über Calder bis hin zu Picabia, Cendrars, Simenon, Poiret, Colette oder Desnos – ihre Bewunderer sind unzählbar. Sie ist auch heute noch eine Inspirationsquelle für zahlreiche Künstler, darunter Tänzer, Sänger, Performer und Regisseure wie Vera Mantero, Mark Tompkins, Chantal Loïal, Fatou Sylla, Lisette Malidor, Marie-Claude Pietragalla, Rosemary Phillips und Jérôme Savary.

Heute entdeckt eine neue Generation den Reichtum ihrer künstlerischen Persönlichkeit, aber auch ihr Engagement für Gerechtigkeit und Minderheiten wieder. Dies gilt für mehrere Comic-Autoren – Catel Muller und Jean-Louis Bocquet, Pénélope Bagieu oder Maran Hrachyan –, die von der Aufrichtigkeit ihres Kampfes begeistert waren. Dies gilt auch für die Tänzerin und Choreografin Raphaëlle Delaunay, die sich auf die Spuren der Ursprünge ihrer berühmten Tier-Tänze begab. Laut Raphaëlle Delaunay: „Josephine Baker steht am Schnittpunkt aller zeitgenössischen Trends.“

Uwe Blass

Marie Cravageot – © Jan Wengenroth

Über Marie Cravageot

Marie Cravageot unterrichtet französische Literatur in der Fakultät für Geistes- und Kulturwissenschaften. Sie ist Expertin für die zeitgenössische Literatur Frankreichs.