Der Eiffelturm in Paris – eines der berühmtesten Bauwerke der Welt – © Pixabay

Gustave Eiffel war er ursprünglich Chemiker. Er starb am 27.12.2023 im Alter von 91 Jahren in Paris. Autor Uwe Blass hat sich im Rahmen der beliebten Uni-Reihe „Jahr100Wissen“-Interview mit der Romanistin Marie Cravageot über das Leben und Schaffen des weltberühmten Ingenieurs unterhalten.

Wie kam Gustave Eiffel zur Profession des Ingenieurs?

Marie Cravageot: „Gustave Boenickhausen (genannt Eiffel) wurde 1832 in Dijon als Sohn eines Militärs der napoleonischen Armee und einer unternehmerischen und geschäftstüchtigen Mutter geboren. 1850 schloss er sein Studium mit dem Baccalauréat ès lettres und ès sciences ab. Er bereitete sich in Paris auf die Aufnahmeprüfung für die École polytechnique vor, die er in der mündlichen Prüfung nicht bestand. Seine Zulassung ermöglichte ihm dann 1852 den Eintritt in die École centrale des arts et manufactures. Der junge Gustave hoffte, seinem Onkel mütterlicherseits, dem Chemiker und Industriellen Jean-Baptiste Mollerat, der eine große Essigsäurefabrik leitete, nachfolgen zu können, und richtete seine Ausbildung zunächst auf Chemie aus.

© Bergische Universität

Ein Familienstreit beendete jedoch seine Berufspläne. Auf Anraten seiner Mutter sattelte der 23jährige mit einem Ingenieurdiplom in der Tasche auf die Metallindustrie um, ohne jedoch so recht daran zu glauben. Ebenfalls dank seiner Mutter fand er im Februar 1856 seine erste Anstellung im Eisenbahnbau bei dem Ingenieur und Unternehmer Charles Nepveu, dessen Unternehmen auf den Bau von „Dampfmaschinen, Werkzeugen, Schmiedearbeiten, festem und rollendem Material für Eisenbahnen und öffentliche Arbeiten“ spezialisiert war. Zu dieser Zeit war die Eisenbahn auf dem Vormarsch: Das Schienennetz wuchs von 3.000 km im Jahr 1852 auf 40.000 km im Jahr 1912 an. Der junge Mann wurde sehr schnell zum Vertrauensmann seines Chefs, der ihn in seine Forschungen einbezog. Eiffels berufliche Zukunft im Stahlbau war damit besiegelt.“

Seine erste große Eisenbrücke baute er in Bordeaux. Was war daran besonders?

Marie Cravageot: „Der Mythos Eiffel wurde 1860 in Bordeaux geboren, als der 26-jährige Ingenieur den Bau einer Eisenbahnbrücke über die Garonne, die „Passerelle Eiffel“, leitete. Die Kreativität und die industriellen Leistungen Gustave Eiffels ließen das Image Frankreichs in der ganzen Welt erstrahlen. Die Eiffel-Brücke ist das industriellste Kunstwerk in Bordeaux. Die historische Eisenbahnstrecke wurde nach ihrem berühmten Ingenieur benannt. Die Brücke, die eines der bedeutendsten Metallbauwerke ihrer Zeit ist, wurde zwischen 1858 und 1860 entworfen. Gustave Eiffel war damals ein junger Bauleiter, für den das Projekt eine echte Herausforderung darstellte. Es war das erste Vorzeigeprojekt des jungen Gustave Eiffel.

Die Romanistin Marie Cravageot – © Jan Wengenroth

Die Notwendigkeit, eine Eisenbahnüberquerung der Garonne zu bauen, die in der Großstadt Bordeaux ankommt und von dort wegführt, ist offensichtlich. Große technische Schwierigkeiten machten das Programm jedoch komplex. Ziel des Projekts war es, die Eisenbahnnetze von Orléans und der Compagnie du Midi miteinander zu verbinden. Eiffel musste ein Projekt entwerfen, das eine gerade Brücke aus genietetem Blech über einen reißenden Fluss spannte, Pfeiler, die den Schwankungen und der Kraft der Gezeiten standhielten, und eine Fahrbahn mit einer Länge von über 500 Metern vorsah.

Aus ästhetischer Sicht entschied sich Eiffel für schmiedeeiserne Fassaden. Dies verlieh der Brücke einen einzigartigen, unnachahmlichen Stil, der auch nach über 150 Jahren noch die Blicke auf sich zieht. Das Bauwerk ist nunmehr Fahrrädern und Fußgängern vorbehalten, da 2008 ein neues Bauwerk an seiner Stelle errichtet wurde. Neben dem praktischen Aspekt, den das Denkmal beibehält, ist es zu einem wichtigen Anziehungspunkt für Touristen und einem Ort des kulturellen Austauschs für alle geworden. Die Eiffel-Brücke gilt nach wie vor als eine der symbolträchtigsten Brücken von Bordeaux.“

1866 machte er sich selbständig und erhielt bereits 1867 schon Aufträge für die Weltausstellung in Paris. Welche waren das?

Marie Cravageot: „Eiffel beschloss aufgrund seiner ersten erfolgreichen Erfahrungen sein eigenes Unternehmen zu gründen. Im Jahr 1866 erwarb er das Unternehmen Ateliers Pauwels de constructions métalliques in Levallois-Perret, westlich von Paris. Das Unternehmen erhielt mehrere Großaufträge für den Bau von Viadukten und Gebäuden mit Stahlkonstruktionen oder -gerüsten. Dafür zögerte er nicht, ganz Europa zu bereisen. Das Talent des Ingenieurs, seine schnelle Auffassungsgabe für neue Ideen und Projekte, aber auch seine Fähigkeit, sich mit brillanten Mitarbeitern zu umgeben, trugen zum Erfolg der Firma Eiffel bei. Eines der ersten Bauwerke seiner Firma war die Maschinengalerie des Omnibuspalastes auf der Weltausstellung in Paris 1867.

Der 312 Meter hohe Eiffelturm – Wahrzeichen frt französischen Hauptstadt Paris – © Pixabax

Danach folgte eine phänomenale Anzahl von Bauprojekten, die alle sowohl durch ihre technischen Herausforderungen als auch durch ihre revolutionäre Ästhetik unglaublich waren. Dazu gehörten beispielsweise der Bahnhof Budapest-Nyugati in Ungarn (1875), der Basmane-Bahnhof in Izmir in der Türkei (1876), das Stahlgerüst des Hauptpostamts in Saigon, aber auch zahlreiche Brücken, wie die Metallbrücke in Girona (Katalonien) und viele andere mehr!“

Auch an der New Yorker Freiheitsstatue hat er mitgewirkt, deren Kopf bereits 1878 auf der Weltausstellung in Paris gezeigt wurde. Was war seine Aufgabe dabei?

Marie Cravageot: „1881 schuf Gustave Eiffel das Eisenskelett für Bartholdis Freiheitsstatue. Sie ist 46 Meter hoch und für die Reede von New York bestimmt. Sie ist wie ein Brückenpfeiler konzipiert, um dem Wind zu widerstehen und wird durch eine sekundäre Fachwerkstruktur mit Metallstangen, die die äußeren Kupferbleche halten, verdoppelt.

Die in Frankreich gebaute und zusammengesetzte Statue wurde den Amerikanern vom französischen Volk als Zeichen der Freundschaft geschenkt und am 28. Oktober 1886 in Anwesenheit des Präsidenten der Vereinigten Staaten, Grover Cleveland, zum hundertsten Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung, enthüllt.

Die Skulptur wurde 1871 dem Franzosen Auguste Bartholdi anvertraut. Der riesige Sockel hatte ein Gesamtgewicht von 225 Tonnen. Bevor Bartholdi 1879 starb, wandte er sich an den Ingenieur Gustave Eiffel, der einen Metallmast entwarf, der die gehämmerten und befestigten Kupferplatten trug.

Der berühmte Ingenieur Gustave Eiffel – 1909 – © gemeinfrei

Wie das Wissenschaftsmagazin Smithsonian berichtet, wurden kürzlich 22 Originalskizzen der von Gustave Eiffel entworfenen Freiheitsstatue entdeckt. Sie zeigen das innovative Design des Kunstwerks. Dank Eiffels Ideen konnte das Denkmal über ein Jahrhundert lang den starken Winden und der salzigen Luft im New Yorker Hafen standhalten. Die Zeichnungen zeigen auch, dass der Arm, der die brennende Fackel trägt, anfangs nicht so gedacht war, wie wir ihn heute kennen.

Die Zeichnungen zeigen aus verschiedenen Blickwinkeln hauptsächlich Eiffels Entwürfe für das Eisengerüst, auf dem die Statue ruht. Sie enthalten auch Nahaufnahmen von Schlüsselkomponenten, wie z. B. dem Material, das benötigt wird, um die Statue an ihrem massiven Betonsockel zu befestigen. Tabellen geben Auskunft über das Gewicht der einzelnen Komponenten und die Lasten, die sie tragen müssen. An vielen Stellen scheinen handschriftliche Berechnungen an den Rändern vorgenommen worden zu sein, um Anpassungen oder Korrekturen vorzunehmen. Darüber hinaus bestätigen die wertvollen Dokumente, was Historiker schon lange vermutet haben, ohne es bisher beweisen zu können: Bartholdi ignorierte die Pläne, die Eiffel für den rechten Arm der Statue entworfen hatte.

Während die Skizzen des Ingenieurs eine voluminöse Schulter und einen vertikalen Arm beschrieben, was eine höhere Festigkeit garantierte, entschied sich Bartholdi schließlich aus rein ästhetischen Gründen dafür, den Arm dünner und nach außen geneigt zu gestalten. Dies geht aus einer der Skizzen hervor, die mit roter Tinte korrigiert wurde. Indem Bartholdi die Festigkeit zugunsten der Ästhetik opferte, setzte er die Statue schweren Schäden aus. 1980 wollten einige Ingenieure den Arm der Lady Liberty nach dem Vorbild von Eiffels Plänen verstärken, aber die Idee wurde von den Konservativen abgelehnt, damit die Statue Bartholdis künstlerischer Vision treu bleibt.“

Ein zu jeder Tages- und Jahreszeit beeindruckendes Bauwerk: Der Eiffelturm an der Seine – © Pixabay

Die Eröffnung eines seiner bis heute weltweit bekanntesten Monuments setzte er im Zuge der Weltausstellung 1889 in Paris um. Um welches Bauwerk handelt es sich dabei?

Marie Cravageot: „Im Vorfeld der Weltausstellung 1889 dachte Gustave Eiffel tatsächlich über ein großartiges Projekt nach, dass er der Welt präsentieren wollte. Er beauftragte zwei seiner Mitarbeiter, Émile Nouguier und Maurice Koechlin, ein Bauwerk zu entwerfen, das die anderen Nationen beeindrucken würde. Die beiden schlugen ihm zunächst einen 300 Meter hohen Metallturm vor. Der Turm hätte keinen wirklichen Nutzen, außer dass er der höchste jemals gebaute Turm wäre. Gustave Eiffel bat sie, die Idee zu überarbeiten, und schlug ihnen die Hilfe des Architekten Stéphane Sauvestre vor. Diesmal gefielen ihm die Pläne. Der Turm würde auf vier Pfeilern in den vier Himmelsrichtungen stehen. Er wird drei Stockwerke haben und mehr als 1.000 Besuchern die Möglichkeit bieten, die Schönheit von Paris zu bewundern. Doch zunächst musst seine Bewerbung den von der Regierung ausgeschriebenen Wettbewerb gewinnen.

Es gab nicht weniger als 107 Projekte, von denen einige sehr originell oder sogar völlig abwegig waren. Einer plante einen Gießkannenturm, der Paris während der großen Hitze abkühlen sollte. Ein anderer wollte den 100. Jahrestag der Französischen Revolution mit einer 300 Meter hohen Riesen-Guillotine begehen. Letztendlich gewann Gustave Eiffel die Wahl. Zwei Jahre, zwei Monate und fünf Tage – so lange dauerte es, den höchsten Turm der Welt zu bauen.

Gustave Eiffels Organisation war minutiös durchkalkuliert. Die Teile wurden in seinen Werkstätten in Levallois-Perret von Arbeitern hergestellt. Anschließend wurden sie auf dem Marsfeld von 132 Männern zusammengebaut. Bei einem Stundenlohn von 80 Centimes, was umgerechnet 2 Euro entsprach, arbeiteten sie im Winter 9 Stunden und im Sommer 12 Stunden.

Der Eiffelturm in Frankreichs Hauptstadt Paris – © Pixabay

Während der Bauarbeiten konnten Neugierige die Baustelle von einem Fernrohr aus beobachten, dass auf der Pont d’Iéna aufgestellt war. In den letzten Monaten beschleunigte sich das Tempo: Der Turm wuchs jeden Tag um einen Meter. Schließlich wurde das Denkmal am 31. März 1889 offiziell fertiggestellt. Der 312 Meter hohe Turm ist eine architektonische Meisterleistung. Als er am 15. Mai, der ersten Woche der Ausstellung, für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, strömten 30.000 Besucher herbei, um die eiserne Dame zu entdecken.

Der Name Eiffel war in Fachkreisen ein sehr renommierter Name. Und doch musste er auch Rückschläge hinnehmen. Sein Name ist mit der größten Zugkatastrophe der Schweiz verbunden. Was passierte dort 1891?

Marie Cravageot: „Das Eisenbahnunglück von Münchenstein ereignete sich am 14. Juni 1891, als die von Gustave Eiffel erbaute Brücke über die Birs beim Passieren eines Zuges aus Basel auf der Jura-Linie zusammenbrach. Die Katastrophe, die tödlichste in der Geschichte des Schweizer Eisenbahnwesens, forderte 73 Todesopfer und 171 Verletzte.

Das Viadukt über den Fluss Birs wurde 1875 gebaut und bestand aus einem einzigen gusseisernen Bogen mit einer Spannweite von 25 Metern.

Am 14. Juni 1891 fand in Münchenstein, dem ersten Bahnhof nach Basel auf der Juralinie, ein Musikfest statt, zu dem mehrere Basler Vereine eingeladen waren. Das Dorf war ein beliebtes Ziel der Basler, von denen viele ihre Sonntage dort verbrachten. Die meisten Teilnehmer nahmen im Zug um 14.15 Uhr Platz, der mit fast 600 Passagieren fast voll besetzt war.

Der Zug bestand aus zwei Lokomotiven, gefolgt von einem Wagen der ersten Klasse, einem der zweiten Klasse, einem Postwagen, einem gewöhnlichen Kastenwagen und sieben Wagen der dritten Klasse. Wenige Minuten nachdem der Zug Basel verlassen hatte, bog er auf die Brücke über den Fluss Birs ein. Als die erste Lokomotive auf die andere Seite gewechselt ist, brach der Brückenbogen plötzlich unter dem Gewicht des Zuges zusammen und stürzte die Maschinen und die ersten drei Wagen in den Fluss.

Auch an der Entstehung der Freiheitsstatue in New York war Gustave Eiffel massgeblich beteiligt – © Pixabay

Die Ermittler untersuchten den Zustand der Brücke, die Qualität des Stahls und die Konstruktion des Bauwerks. Ein neu gegründetes Institut, die Empa (Eidgenössische Materialprüfungs- und Forschungsanstalt), hatte seit 1880 zahlreiche Experimente durchgeführt, um das Wissen auf dem Gebiet der Materialfestigkeit im Hinblick auf die Schweizerische Landesausstellung von 1883 voranzutreiben. Im Fall des Unfalls von Münchenstein stellte der Ingenieur fest, dass die Eulersche Säulenformel, die bis dahin zur Berechnung der Verformungen von Bauwerken wie der Eisenbahnbrücke und der maximalen Belastung verwendet worden war, korrigiert werden musste.“

Durch seine Experimente mit Windkanälen zur Untersuchung von Luftwiderständen, leistete er Anfang des 20. Jahrhunderts sogar Pionierarbeit für den modernen Flugzeugbau. Eiffel war ein Planer in jeder Hinsicht. Kurios am Rande: Auch über die Ehe hatte er sehr konkrete, heute kaum noch nachvollziehbare Vorstellungen, mit denen er seine Mutter betraute, die eine Frau für ihn suchen sollte. Hat das geklappt?

Marie Cravageot: „Dies ist tatsächlich ein besonderes Element, das übrigens in dem 2021 erschienenen Film Eiffel gut erzählt wird, in dem der Schauspieler Romain Duris einen melancholischen, entschlossenen und etwas ruppigen Gustave Eiffel auf dem Höhepunkt seiner Karriere spielt. Der Film beginnt nach dem weltweiten Erfolg der Freiheitsstatue, als ihm die Inspiration für die Weltausstellung 1889 fehlt. Er war zu diesem Zeitpunkt Witwer –  und begegnete zum ersten Mal seit 20 Jahren seiner Jugendliebe Adrienne Bourgès.

Die Freiheitsstatue auf der Insel „Liberty Island“ vor New York – © Pixabay

Adrienne Bourgès, Tochter eines großen Kaufmanns aus Bordeaux, wurde 1860 die Verlobte von Gustave Eiffel. Aus ihm unbekannten Gründen, wurde die Verlobung jedoch aufgelöst. Danach lernte er mehrere Frauen kennen, konnte aber nie eine Ehe schließen. Angesichts dieser vielen Enttäuschungen verlor Eiffel allmählich die Geduld. Im Januar 1862 schrieb er an seine Eltern: „Ich bin jetzt bei meiner sechsten gescheiterten Ehe. Dann bräuchte ich eine gute Hausfrau, die mich nicht zu sehr ärgert, die mich so wenig wie möglich betrügt und die mir schöne, gesunde Kinder zeugt, die mir gehören würden. Mit einer Frau, die diese Voraussetzungen mitbringt, würde ich auf alles andere verzichten, auf Vermögen, Figur, Geist usw.“.

Die Eltern Eiffel machten sich sofort auf die Suche nach einer Frau für ihren Sohn und fanden in der 17jährigen Marie Gaudelet eine ideale Bewerberin. Gustave Eiffel war mit dieser Wahl zufrieden. Sie nannte sich fortan Marguerite und lebte mit Gustave Eiffel wie eine gute Mutter, die ihrem Mann zu Diensten ist. Sie ermutigte ihn sehr bei seinen Innovationen und unterstützte ihn bewundernswert in seiner beruflichen Laufbahn. Sie starb sehr früh an den Folgen einer Bronchitis und ließ Gustave Eiffel allein mit ihren fünf Kindern zurück.

Eiffel heiratete nie wieder, hatte aber eine sehr wichtige Beziehung zu seiner ältesten Tochter, die ebenfalls eine entscheidende Rolle dabei spielte, ihn bei den Herausforderungen und technischen Meisterleistungen seines beruflichen Werdegangs zu begleiten. Eiffel sagte, dass es diese drei Frauen – seine Mutter, seine Frau und seine älteste Tochter – waren, die ihn zu dem machten, was er war, und die viel zu seinem Ruhm beitrugen, indem sie ihn immer wieder ermutigten, seine Ziele zu verfolgen.“

Uwe Blass

Marie Cravageot – © Jan Wengenroth

Über Marie Cravageot

Marie Cravageot unterrichtet französische Literatur in der Fakultät für Geistes- und Kulturwissenschaften. Sie ist Expertin für die zeitgenössische Literatur Frankreichs.